Boris Raiski hat hochfliegende Pläne, ist aber unfähig, sie zu verwirklichen. Das ist nicht weiter schlimm, denn es fehlt ihm nicht an Geld. Als Künstler in Petersburg gescheitert, kehrt er auf sein Gut zurück, um der Langeweile zu entfliehen und seinen wahren Lebenssinn zu finden. In Tante Tatjana Markowna, die seinen Besitz regiert wie ein kleines Königreich, und Cousine Vera trifft er auf zwei selbstbewusste Frauen, die sich ihrer Autonomie bewusst und ihrer Zeit weit voraus sind. Als der Nihilist Mark Wolochow auf den Plan tritt, ereignet sich am Fuß des Steilufers ein Drama, das alle Lebensentwürfe infrage stellt. Ein Glanzstück brillanter Erzählkunst in der Perlenkette der russischen Klassik, voller Witz und feiner Ironie.