Inspektor John Rebus und seine Kollegin Siobhan Clarke untersuchen einen spektakulären Fall, der sich in einem kleinen Küstenstädtchen, wenige Kilometer von Edinburgh entfernt, abspielte. Lee Herdman, ein ehemalige Elitesoldat, hat in einer Privatschule zwei Jungen erschossen, einen weiteren schwer verletzt und anschliessend sich selbst getötet. Über das Motiv lässt sich zunächst nur spekulieren. Rebus, der selbst Mitglied der Special Air Forces war, versucht, sich in die Psyche Herdmans zu versetzen, um die Tat zu begreifen.