Im ländlichen Dorset in Südengland sind ein zwölfjähriger Metzgersohn und ein Chorknabe ermordet worden. Wenige Tage später wird an der Küste die Leiche eines kleinen Mädchens gefunden. Der Polizei schwant, daß es zwischen den Kindesmorden und einem grausamen Verbrechen, das neunzehn Jahre zuvor geschah, eine Verbindung gibt. Superintendent Jury, sein Assistent Wiggins und sein adeliger Freund Melrose Plant begeben sich in die neblige Region, um Licht in das verwirrende Dunkel zu bringen. Die Zeit drängt, denn die kleine Jessica könnte leicht das nächste Opfer sein.