Der 28jährige Herzog Sylvester von Salford, mit Reichtum, Eleganz, aber auch Hochmut ausgestattet, ist sich sicher: Die junge Phoebe, Enkelin seiner Patin Lady Ingham, wünscht sich wie jedes heiratsfähige Mädchen nichts sehnlicher, als ihn zu ehelichen. Warum sonst betonen ihre Eltern bei seinem Besuch auf Gut Austerby die Vorzüge des so erfrischend einfachen Mädchens? Doch Phoebe selbst will keineswegs zu einer unerwünschten Heirat gezwungen werden, zumal sie der selbstgefällig wirkende Herzog Monate zuvor auf ihrem ersten Ball keines Blickes gewürdigt hatte. So sieht Phoebe denn auch keinen anderen Ausweg, als in einer stürmischen Nacht mit dem Nachbarssohn Tom Orde durchzubrennen. Eine demütigende Erfahrung für den Herzog, zu erkennen, dass die Aussicht auf seinen Heiratsantrag ein wohlerzogenes Mädchen in eine unbesonnene Flucht getrieben hat. Für einen Mann von Sylvesters Stolz unerträglich! Er ahnt indes nicht die wahren Beweggründe des widerspenstigen Mädchens: Nach ihrer ersten Begegnung hatte Phoebe ihn in ihrem Debütroman in der Rolle des Schurken verewigt. Und nun steht die Veröffentlichung des Romans über die Londoner Society kurz bevor. Der Skandal liegt in der Luft.