Le collier de la reine a pour grand thème les caprices de Marie-Antoinette. Enchaînée dans les complots de l'intrigante comtesse de La Motte - qui utilisa sa ressemblance avec une soubrette pour voler le fabuleux collier -, la souveraine, d'abord accusée d'adultère et du vol, est ensuite innocentée, mais le discrédit qui la touche marque le début de la chute de la monarchie française. Ange Pitou, le jeune héros qui a donné son titre au roman, être naïf et innocent, est subitement tiré de sa campagne et jeté dans la tempête de la Révolution et des passions meurtrières qui s'y déchaînent. L'Histoire véritable prend le pas sur l'imaginaire, même si l'amour -celui de Marie-Antoinette pour le comte de Charny, celui d'Andrée de Taverney pour le même comte de Charny, celui de Pitou pour Catherine - tisse la toile de fond du récit et en détermine les grands moments.