Děj románu s několika básnickými vložkami se odehrává v 16. století v Itálii. Hlavní hrdinky Emilie se po smrti otce a matky ujme teta madame Cheronová.V tu chvíli začínají Emilii špatné časy - teta Cheronová se totiž rozhodne provdat za Montoniho,který má do kladné postavy vskutku daleko.Madame Cheronová a Emilie odjíždí na tajemný Montoniho hrad Udolfo, kde se dějí záhadné věci a především Montoniho společníci nejsou žádní svatoušci, ale prachsprostí lapkové.Kromě toho se do Emilie zamiluje upřímný mladík Valancourt a ona do něho. Emilie, nedobrovolně obývající Udolfo, teskní po Valancourtovi, zatímco padouch Montoni jí plánuje sňatek s hrabětem Moranem, a aby toho nebylo málo, teta Cheronová zmizí a kolem hradu se pořád ozývá zvláštní hudba...