"Eläimet ovat menneet, mutta hän säilyttää niiden muiston, pysäyttää luun ja kuoren hajoamisen, jotta hänen jälkeensä tulevat voivat pysähtyä kadonneiden ääreen ja nähdä niissä oman aikansa kuvan."Vuonna 1741 luonnontieteilijä ja teologi Georg Wilhelm Steller seilaa Beringin retkikunnan mukana pohjoiselle tutkimusretkelle, jonka tarkoituksena on etsiä meritie Aasiasta Amerikkaan. He eivät saavuta mannerta, mutta löytävät jotain muuta: tarujen merenneidon, jättimäisen merilehmän.Alle kolmekymmentä vuotta myöhemmin stellerinlehmä on metsästetty sukupuuttoon. Vuonna 1861 Venäjän Alaskan suomalainen kuvernööri lähettää Helsinkiin harvinaisen, kokonaisena säilyneen merilehmän luurangon. Luurangon ympärille kietoutuu ihmiskohtaloita, tavotteita ja unelmia, mutta se tuo mukanaan myös uuden, kauhistuttavan ymmärryksen lajien tuhosta.Elolliset on erään lajin muotokuva, huima seikkailu läpi kolmen vuosisadan ja kertomus suurista inhimillisistä pyrkimyksistä: tieteestä, taiteesta ja halusta herättää uudelleen henkiin sellainen, minkä ihminen on tietämättömyydessään tuhonnut.