Der Held des Romans ist der an Epilepsie leidende russische Fürst Myschkin, der nach einem längeren Aufenthalt in einem Schweizer Sanatorium in seine Heimat zurückkehrt. Doch für die ihm begegnenden Menschen bleibt er der Idiot, teils wegen seiner nicht völlig geheilten Krankheit, teils auch wegen seinem demütigen und introvertierten Verhaltens.Die bereits im Zug nach Petersburg gemachte Bekanntschaft mit einem gewissen Rogoschin zieht Myschkin zudem auch noch in ein kompliziertes Dreiecksverhältnis mit der schönen Nastasja, welches ihn seelisch mehr und mehr bricht...