1859 kehrt Arkadij Kirsanow nach beendigung seines Studiums auf das väterliche Landgut zurück. Begleitet wird er von seinem Freund Jewgeni Basarow, der sich selbst als Nihilist bezeichnet. Arkadij ist fasziniert von Jewgeni, der sich betontrational gibt, Autorität nicht anerkennt und sich gegen die bestehende Ordnung der Adelsherrschaft auflehnt. Als die beiden Freunde auf ihrer weiteren Reise durch das russische Hinterland auf die schöne Witwe Anna Odinzowa treffen, werden sie von ihren Gefühlen überwältigt und ihre rational geprägte Weltanschauung gerät ins Wanken.Dieser klassische Roman von einem der bedeutendsten russischen Autoren des 19. Jahrhunderts behandelt den Konflikt zwischen den tradierenden Werten der aristokratischen Vätergeneration und dem Radikalismus der Jugend im Spiegel der Liebe.