În secolul XXXI, omenirea s-a împrăștiat în spațiu, colonizând numeroase planete, mulțumită descoperirii, în anul 2033, a generatorului Alderson, care îi permite unei nave să călătorească instantaneu între două puncte din spațiu. Cea mai mare parte a planetelor colonizate se află sub conducerea celui de-al doilea Imperiu al Omului, dar în limitele acestui imperiu au izbucnit răscoale. În acest context are loc apariția neașteptată a unei sonde extraterestre cu velă solară, provenind din sistemul solar neexplorat Pay. (Wikipedia).