Überlegungen und Anklagen, über Liebe, Literatur und Krieg, immer nach der Suche nach Auswegen. Fried verweist mit seinem Titel auf Georg Heyms letzten Gedichtband Umbra vitae, begreift ihn aber weiter: Lebensschatten, das sind nicht nur die Schatten, die von früher her – aus Biographie und Geschichte – auf unsere Gegenwart fallen, sondern das sind auch die Schatten, die wir im Namen anderer werfen sollen, Befehlsschatten.