Ci Song est un jeune garcon d'origine modeste qui vit dans la Chine du XIIIe siecle. Apres la mort de ses parents, l'incendie de leur maison et l'arrestation de son frere, il quitte son village avec sa petite soeur malade. C'est a Lin'an, capitale de l'empire, qu'il devient fossoyeur des champs de la mort avant d'acceder a la prestigieuse Academie Ming. Son talent pour expliquer les causes d'un deces le rend celebre. Lorsque l'echo de ses exploits parvient aux oreilles de l'empereur, celui-ci le convoque pour enqueter sur une serie d'assassinats. S'il reussit, il entrera au sein du Conseil des Chatiments; s'il echoue, c'est la mort. C'est ainsi que Ci Song, le lecteur de cadavres, devient le premier medecin legiste de tous les temps. Un roman, inspire par la vie d'un personnage reel, captivant et richement documente ou, dans la Chine exotique de l'epoque medievale, la haine cotoie l'ambition, comme l'amour, la mort.