Die Geschichte spielt in der Kleinstadt Gopher Prairie, Minnesota, einer fiktionalen Version von Sauk Centre, Minnesota, Lewis' Heimatstadt. Der Roman spielt in den 1910er Jahren und nimmt Bezug auf den Beginn des Ersten Weltkriegs, den Eintritt der Vereinigten Staaten in den Krieg und die Jahre nach Kriegsende, einschließlich des Beginns der Prohibition. "Die Hauptstraße" ist vielleicht Sinclair Lewis' berühmtestes Buch, das das Leben in einer Kleinstadt satirisch darstellt und ihm 1930 den Nobelpreis für Literatur einbrachte.