Im Herbst 1872 startet eine österreichisch-ungarische Expedition unter Leitung von C. Weyprecht und J. Payer, um einen Wasserweg zur Beringstrasse zu finden. Gut 100 Jahre später bricht der Italiener Josef Mazzini, gefesselt von den Berichten der grossen Arktis-Entdecker, in das Nordmeer auf. Ransmayr vermengt die beiden Geschichten zu einer melancholischen Parabel auf den ewigen Traum vom Entdecken und zugleich die Schönheit wie die Schattenseite bedingungsloser Hingabe an ein Ziel.