Das Stück spielt im zaristischen Russland. Gäste auf einem Landsitz werden von betäubender Langeweile geplagt. Mit Sticheleien und Gehässigkeiten zermürben sie sich gegenseitig. Konstantin Gavrilovič Treplev, der Sohn einer Schauspielerin, hat ein Stück geschrieben, das er abends aufführen will. Die von ihm angebetete Nina spielt die Hauptrolle. Diese fühlt sich jedoch stärker zu Trigorin hingezogen und folgt ihm schließlich nach dessen Abreise nach Moskau, um Schauspielerin zu werden. Treplev hat indessen Erfolg als Schriftsteller. Als er Nina Jahre später unverhofft wiederbeginnet, kommt es zur Tragödie.