Der geniale Nanotechniker Hackworth fertigt verbotenerweise eine Kopie der »Illustrierten Fibel für die junge Dame« an. Dieses elektronische Benimmbuch der Zukunft, das Mutter, Kindermädchen und Schule ersetzt, ist der herrschenden Klasse vorbehalten, doch es fällt der kleinen Nell in die Hände, einem Mädchen aus der Unterschicht von Shanghai. Nell loggt sich in das in der Fibel verborgene Informationsnetzwerk ein, womit sich nicht nur ihr Leben für immer zu verändern beginnt ...