O'Nan verfolgt die Schicksale jener Menschen, die an einem scheinbar harmlosen Sommertag losgehen, um sich unterhalten zu lassen, und mit Tod und Schrecken konfrontiert werden. Er schildert die Katastrophe aus allen nur möglichen Blickwinkeln. Der Reiz und der Schauder der Lektüre liegen im sprechenden, bisweilen grotesken Detail. Da überlebt eine Frau unter einem Leichenberg mit nichts als einer durch Funkenflug verursachten Laufmasche; da weint ein Mädchen über ein verlorenes Taschentuch, während ihre Familie in den Flammen umkommt. 169 Menschen sterben, über 450 erleiden schwere Verletzungen, aber alle Tiere werden gerettet.