Roemer Strombreeker ist ein neugieriger Geist, der um 1720 in der kleinen niederländischen Stadt Maassluis heranwächst. Aber selbständiges Denken, vor allem wenn es um den Glauben geht, ist nicht erwünscht in jener Zeit - und noch weniger selbständiges Handeln. Als es nämlich ans Heiraten geht, darf Roemer sich nicht das Mädchen aussuchen, in das er heimlich verliebt ist, die Netzflickerin Anna - seine Mutter besteht darauf, dass er die hässliche, riesige Diderica Crockewerff nimmt. Kinder zeugen kann Roemer mit Diderica nicht. Doch Anna bekommt heimlich einen Sohn von ihm, als sie sich ein einziges Mal zu einer Liebesbegegnung hinreissen lassen. Und dieser Sohn steht im Zentrum des zweiten Konflikts, der sich durch Roemer Stroombrekers Leben zieht: der Psalmenstreit. Dabei geht es vordergründig um die Art der Vertonung biblischer Psalmen: traditionelle oder moderne Weise. In Wirklichkeit aber geht es um soziale und wirtschaftliche Konflikte, das Aufbegehren der Habenichtse gegen die reichen Bürger.