Der Kunsthistoriker Martin Clay zieht sich mit seiner Familie in ein Cottage nördlich von London zurück, um hier endlich sein Buch über die niederländische Malerei des 15. Jahrhunderts zu beenden. Doch bei seinen neuen Nachbarn Tony und Laura Churt, verarmten Landadligen, findet er unter allerhand Gerümpel etwas, das ihn sein Vorhaben ganz vergessen läßt: das Bild der Bilder, verschmutzt und kaum erkennbar, aber – er weiß es instinktiv und mit großer Sicherheit – ein verlorengegangener Bruegel. Martin setzt alles daran, Beweise für seine Vermutung zu finden, und zwar unter größter Geheimhaltung. Er muß das Gemälde an sich bringen! Inzwischen wird Kate, Martins Frau, mißtrauisch: Daß er so viel Zeit bei den Nachbarn zubringt, führt sie vor allem auf die attraktive Laura zurück ...