Irland, 1846: Nach mehreren Missernten fallen tausende Menschen einer grossen Hungersnot zum Opfer. Der Tod seiner gesamten Familie zwingt den 15-jährige Fergus, das kleine Pachtland zu verlassen und ins Armenhaus zu gehen. Dort herrschen entsetzliche Zustände und Fergus kann dem allgegenwärtigen Tod nur knapp entkommen. Er schliesst sich einer Räuberbande an, die kurz darauf den Hof seines ehemaligen Leibherren brutal überfällt. Fergus gelingt die Flucht nach Liverpool. Zunächst landet er in einem Bordell, später schuftet er unter kargen Bedingungen beim Bau einer Eisenbahnstrecke in Wales. Dort lernt er die resolute, doch in den Konventionen gefangene Molly kennen, mit der er nach Amerika auswandern will.