Mai 1980 : une junte militaire a pris le pouvoir en Corée du sud quelques mois plus tôt. Après une spectaculaire manifestation d'opposants à Séoul, la ville de Gwangju se mobilise à son tour. Face à la répression, elle se soulève, portée par le mouvement étudiant et syndical pour la démocratie. La répression menée par l'armée est féroce : les civils, la foule, la jeunesse deviennent des cibles. Dans la ville ensanglantée, un jeune garçon erre à la recherche de ses camarades. Dans une maison d'édition, une jeune femme travaille sur un texte censuré. Dans le présent, des rescapés se souviennent. Et toutes ces âmes tourmentées demandent à trouver la paix. Sur une trame historique encore douloureuse, dans Le style pur et éthéré empreint de bouddhisme qui lui est propre, la romancière Han Kang se positionne face la résurgence d'une certaine idéologie autoritaire et rend hommage aux martyrs de la démocratie coréenne.