En uppslitande lojalitetskonflikt utgör kärnan i berättelsen om syskonen Maggie och Tom Tulliver och deras släkt. Den impulsiva Maggie får ständigt stå tillbaka för sin bror Tom som får gå på dyra skolor. Hon dyrkar honom men han är lynnig och kall. När Maggie träffar sin kusins fästman, en playboy som flörtar med henne blir hon attraherad och hamnar i ett kaos av tvivel. Saknar hon både moral och trofasthet? Ska själ eller kropp få styra? Hur kommer hennes bror och resten av den borgliga småstadsvärlden döma henne?