Døden har travle dager i Nazi-Tyskland anno 1939. Snart skal han få enda mer å gjøre. Den dagen Liesel Meminger finner en bok ved brorens grav, forandres livet hennes dramatisk. "Graverens håndbok" blir den første av fjorten bøker hun skal komme til å stjele i løpet av de påfølgende årene. Hun stjeler fra nazistenes bokbål, borgermesterfruens bibliotek og andre steder der det finnes bøker, som hun har oppdaget at hun ikke kan leve foruten. Takket være dem finner hun mening i en grusom tilværelse. Naboene hun møter i bomberommet og jøden Max som fosterfamilien skjuler i kjelleren, er blant dem som får glede av boktyveriene hennes.