Ein junger Mann bricht unvermittelt zusammen. Im Gerichtsmedizinischen Institut von Dr. Kay Scarpetta stellt man rätselhafte Blutungen an der Leiche fest. Die einzig denkbare Erklärung: Der Mann hat bei der Einlieferung noch gelebt. Ein Skandal, der Scarpettas Karriere für immer beenden könnte. Offenbar gibt es eine Verbindung zum Mord an dem sechsjährigen Mark Bishop: dem arglosen Kind wurden beim Spielen fünf lange Stahlnägel in den Hinterkopf getrieben. Scarpetta dürfte es mit einem unerbittlichen Feind aus den eigenen Reihen tun haben ...