Uusi muunnelma Doctorowin lempiteemasta, New Yorkin hurjasta ja värikkäästä historiasta, tällä kertaa Yhdysvaltain sisällissodan jälkeisiltä kiihkeän taloudellisen yritteliäisyyden vuosilta.Doctorow, joka sai ensimmäisen nimensä Edgar Allan Poen mukaan, kertoo onnistuneensa vihdoin tällä teoksellaan maksamaan kunniavelkansa varhaiselle esikuvalleen. Vesilaitosta lukiessa tuntuu todellakin kuin lukisi jotain 1800-luvun kauhukertomusta – henkilöt, heidän ajatuksensa ja tekonsa, kieli ja jopa välimerkit ovat väärentämättömän ajanmukaisia – mutta samalla Doctorowin teos käy selvästi vuoropuhelua nykyajan kanssa luomalla vertauskohdan nykyoloille- ja käsityksille.Romaanin ituna on ollut samanniminen pieni kertomus, joka sisältyy teokseen Kynämies. Kertojana on Telegram-lehden toimituspäällikkö McIlvaine, joka huolestuu, kun hänen lahjakkain avustajansa Martin Pemberton väittää nähneensä isänsä, kaikkea muuta kuin kunniallisesti rikastuneen Augustus Pembertonin, joka oli haudattu vuosi takaperin, ilmielävänä. Kun Martin kohta sen jälkeen katoaa, MaIlvaine lähtee liikkeelle, selvittämään arvoitusta. Hän haastattelee Martinin morsianta, taiteilijaystävää, äitipuolta, isän haudannutta kirkkoherraa. Mutta vasta kun poliisipäällikkö Donne ottaa ohjat käsiinsä, päästään jäljille: salaperäisen hevosomnibussin, ”kuolemattomien vainajien”, tohtori Sartoriuksen ja hänen mullistavien kokeidensa sekä kaupunkia hallitsevan pomo Tweedin koplan jäljille.