Rédigé en 1941 au Brésil où le triomphe du nazisme en Autriche a contraint Zweig à émigrer, Le Monde d hier raconte une perte celle d un monde de sécurité et de stabilité apparentes, où chaque chose avait sa place dans un ordre culturel, politique et social qui nourrissait l illusion de l éternité. Un monde austro-hongrois et une ville sans égale, Vienne, qu engloutira le cataclysme de 1914. Dans ce qui est l un des plus grands livres-témoignages sur l évolution de l Europe de 1895 à 1941, Zweig retrace dans un va-et-vient constant la vie de la bourgeoisie juive éclairée, moderne, intégrée, et le destin de l Europe jusqu à son suicide, sous les coups du nationalisme, de l antisémitisme, de la catastrophe de la Première Guerre mondiale et de l effondrement de l Empire austro-hongrois, sans oublier le rattachement de Vienne au Reich national-socialiste. Ce tableau d un demi-siècle de l histoire de l Europe résume le sens d une vie, d un engagement d écrivain, d un idéal d une République de l intelligence par-dessus les frontières. Chemin faisant, le lecteur croise les amis de l auteur : Schnitzler, Rilke, Rolland, Freud, Verhaeren ou Valéry.