En un pueblo de la Albufera valenciana, en un ambiente de pescadores y arroceros, tres generaciones de la familia los Palomas conviven en el lugar. El abuelo, el mejor pescador del lago. Tono, el hijo, que ha consagrado su vida a ganar terreno al agua, acarreando tierra en su barca para conseguir un terreno que poder cultivar. Y por fin Tonet, el nieto, la oveja negra de la familia, que, con su conducta, causa la deshonra de todos. Como fondo del vivir de la familia se halla la España de finales del siglo XIX, una época en plena transformación social.Tonet y Nela son novios desde ninños, pero llega un momento en el que Tonet se va del Palomar y regresa después de cuatro años. Para entonces, Nela ya se ha casado, aunque continuarán viéndose en secreto.